（９）

「それに…　あいつはね。

　足を組んだまま、背中を柱に預けて、杉原はいくつか付け足した。

「あいつはこうも言ったよ。藤井出たちのこと…

　おれなら、忘れられるな？　立ち直れるな？　…って。

　だから…　あいつがそう信じてくれたから、おれは直ぐに忘れたし…。

　うん。

　…忘れてたな。

　…無理に記憶をおしこめようってんじゃなくて、本当にもう気にしちゃいないんだけど…。

　…妙な話だよなァ。

　本人が忘れてたつもりだったのに、体の方が勝手に覚えてたりするのか…。

　なんか…

　嫌だな。やっぱり。そういうのは…」

　淡々と話し終えて、ふと杉原は口をつぐむ。

　神野はもう隠そうともせずにボロボロと無言で泣いていた。

　…もう理由なんか、知るもんか。…

　その、いつもよりやけに一回りも小さく見える相棒の、無制限にあふれ出てくる温かそうな涙の流れを見ているうちに、茫とした杉原の表情には段々と生気が戻り。

　穏やかな微笑のなかから、普段のちょっと小憎らしいような、皮肉っぽい片頬笑みが浮かんで。

　…くすっ　…

　かすかに幸せそうな声の洩れた時、神野は、笑われた理由（わけ）がまったく解らずに、きょとんとして泣き腫らした両眼をあげた。

「　な…？　」

「なんで、おたくが泣くんだよ神さん？

　いたぶられて、失恋までしちまったのは、おれの方なんだぜ？」

「　！　ばかやろーっ！ 」

　よけるヒマもなく、ぶんと振るわれた神野の掌が杉原の頭をはたき飛ばしていた。

「怒るぞっ！　おれだから泣いてるンだろーがっっ!! 」

「…あたた。」

　杉原は悲鳴をあげながらケラケラと笑っていた。

　午前（ひるまえ）に話し始めて、あたりはもうすっかり茜色。

　冬の早い黄昏のなかに沈みこんでいる。

　どこかでトウフ屋のラッパが響く。

　ストーブの石油がつきかけてブスブスとくすぶっているのに気づいて、杉原は窓を開け放ち、階下の物置へとカラコロ下駄の音をひびかせて降りて行った。

　戻って来てストーブをつけなおし、あっという間に冷えきった空気に驚きながら、雨戸ごと窓を閉める。

　ぐすっ…

　もう涙だか鼻水だかわからずにすすりあげながら、神野はまだごちゃごちゃと過去のことにこだわっている様子だ。

「 ほれ。」

　ちり紙の箱を投げてやると音をたてて鼻をかむ。

　びぃぃ。

「汚ねェなァ。」

　顔をしかめながら置き放されてあったくだんのミソ汁の鍋をつかんで、火にかけた。

　温めなおすとせっかくのミソの風味がこわれてしまう。

　けど、味などどうせろくに解りはしない神野ゴリラは、とにかくあったまってりゃ美味い料理だ…と信じているらしいので。

「…あ～あぁ。朝メシを夜喰ってりゃ世話ァないぜ。

　…考えてみれば腹が減った★」

　ぼやきながら冷えきった白飯を蒸し器に移し、これも温めなおす。

「おまえ～～～。よく、ンな平然としてられるなっ！」

　恨めしげな神野の声。

　杉原は、やはり笑った。

「あったりまえだろ。切り換えの遅いおたくとは頭の出来が違うもんね。

　無駄なことにエネルギーは使わない主義なのさ。」

「…くぬやろー。どーせおれァ馬鹿だよっ！」

「そーだそーだ。」

　何があろうとも、いつものかけあい漫才に調子が戻るのはすぐのことだ。

　煮ものももう一度火に通そうかとナベに椀の中味をぶちあけながら、けたけたと笑って杉原は内心舌を出していた。

((　…おれがどんなにおたくに感謝しているか…　))

　そう。そんなつまらない事を、わざわざ当の神野に知らせてやる必要なンぞ、これっぽっちもないのである。

　存在していてくれたこと…ただそれだけに、どれほどの感謝と愛情を抱いていることか…

「ほれ神さん。すぐに出来るよ。手ェ洗いなおしてき…」

「…秦に、感謝、しなくちゃなぁ…」

　いつの間にか台所に来て杉原の耳もとでそう断言すると、神野は、杉原の肩に腕をまわしてきゅうぅっ！とばかりに抱きしめてきた。

「…こらこらっ　茶碗が割れるッ！」

　動揺のあまり取り落としそうになって慌てた杉原は叫ぶ。

「………ああ。いい匂いだ…。」

　神野が呟いたのは、ミソ汁のことか、それとも、柔らかい髪の香りのことなのか…

　しばらくの間、まるで放せば逃げてしまう奇蹟をでもつかまえるように、抱きしめたまま神野はじっとしていた。

　動けない杉原の手元で、煮たってしまったミソ汁の、ふつふついう音が聴こえる…



　　　　　ＦＩＮ．