（８）

「……おれァ……」

　運転席で言いにくそうに切りだすのを聞いても、杉原はしかし驚かなかった。

「あそこ辞めるよ。」

「うん」

　何週間ぶりかで戸外の風景を見る。

　窓をあけて、少し風を入れて。

「今度のことでよォく判った。おれにゃあんな男ばっかりの閉鎖社会は絶対に向かないね。異常だよ。女っ気もなく…

　熱気が内側にばっかり暗ァく籠っちまう。」

「うん。」

「おまえの件…　な。」

　秦はハンドルの手を離して煙草に火をつける。

「警察と報道関係はなんとか押さえたんだが、基地には事情聴取の刑事が行ったりなんかして、な。

　たぶん…　全員に知れ渡っちまってるだろうと思う。」

「　………　」

「司令は転属の話を出してた。」

「うん。」

「　…なぁ。」

「え？」

「…いっそ…　おまえも民間に来ないか？

　待遇だってそう悪くはないし…まともに女のいる世界なら、おまえだって、あんな変な…」

「………有難う。」

　秦の言葉をさえぎって、杉原は答えた。

「でも、やめておくよ。おたくの副操縦士（コ・パイ）っていうのは魅力的だけど、今さら民間に行って、やっていける性格でもないし。それに…」

　おれは、好きだよ。あの狭いコクピットが。

　パーサーや大勢のデス達に囲まれてのコンビではない、大空での、２人きりという、つきあいかたが。

　…

　好きだったよ…

　…

「やっぱり、ナビゲーターの方が向いているよ、おれには。」

　口に出しかけた言葉を途中で言い換えて、それきり栗原は黙りこんだ。

　助手席のシートに体をうずめる。

　秦は黙ってハンドルを握っていた。

　風が、吹いている。



　………さよはら、秦。

　おれの相棒（パートナー）ではなかった、だけど、おれのことを信じると言ってくれた。

　最初の…